偷孩子极为罕见。
罕见是因为麻烦。
一个孩子从出生到能干活，至少得有五六年吃白饭的时间——不计算夭折，这五六年的花费，也足够雇佣数名好用听话的童工了。
这年头谁家不生几个孩子？
源源不断的劳力像除不完的杂草一样从泥里长出来，哪个蠢贼会去偷还得要人照顾的婴儿。
市场上有大把六七岁好用的。
婴儿。
罗兰本能觉得这事有点不对劲。
“是啊，我听朋友说，最近许多人丢了孩子。”威廉边说边把四根皮绳在铁环上打了结，四股不断交织以用作第一层鞭芯。
罗兰沉吟：“唔，您的朋友…”
皮匠瞥了他一眼。
“柯林斯家都有一张巧嘴…你少听那人瞎咧咧。我跟不上时代，却也有几个不错的来往。”
这位科尔多尼先生显然清楚自己那位邻居私下大概会说什么，一贯温和的语气里也带了些许不满：“老柯林斯是怎么评论我的？上个世纪的古董？跟不上潮流要饿死的顽固铁钩子？”
他用力扽了（lè）扽皮绳，用牙齿咬一根，两条手臂肌肉隆起，向两侧猛地拽了几下，打上结，再次重新分股。
“叔叔只说您是个好父亲。”
皮匠哧哧笑了两声，按着膝盖，斜着头看罗兰。“你知道我们认识时，他是怎么讽刺我的？”
科尔多尼张开两个巴掌，在各侧耳旁晃了晃。
“‘硬汉万岁’，”他模仿老柯林斯那不着调的语气：“‘如果您身上鼓囊囊的肉能分给脑袋一点，恐怕就不用整日靠我接济了’。”
罗兰抱着爱丽丝笑了几声：“叔叔帮了您些小忙。”
“是救命的‘小忙’…否则谁能忍受他那张嘴。”皮匠摇摇头，转回去继续摆弄皮绳，“我让爱丽丝最近少出去，就生怕那偷儿瞧上她——虽说丢的都是一岁往下，可哪个人说得准？”
偷婴儿的贼。
“我只跟你随便说说，伱就随便听。我多少有点见识，也知道你们和那些黑皮木棍子不一样——你们更有能耐，但也不什么事都插手…哦，那小子怎么样了？”
他不抬屁股，手提着凳子，双腿发力往后蹭了蹭，继续编后半截：“…我听他们说，好久没见着那家人了。”
都在审判庭的地牢里呢。
罗兰用食指和爱丽丝掰手腕，随口答道：“或许还得一段时间，先生。我只是个执行官，说不好他究竟被查出犯了什么罪…”
威廉暗暗叹气。
他大概能猜到那几个不知天高地厚的年轻人的下场。
罗兰的做法让他窃喜又恐惧。
窃喜的是，拥有这恐怖权柄的人和自己熟识，他叔叔又是多年老朋友；恐惧的是，除了那几个年轻人，他们的家人也连带着被抓走了…
这做法不由让威廉·科尔多尼想到那坊间传闻：
据说，这些冷面黑衣教士，都没有感情。
是冷血的毒蛇，能眼睁睁看着家人被烧死的怪物。
功利和野心属于天生本能，它迫使着、咆哮着告诉威廉·科尔多尼该和罗兰多接触；而血缘亲情也同样在大脑中咆哮着，警告他让自己的女儿小心冷血的柯林斯，远离住在药铺里的罗兰。
‘为神而死是无上的荣耀。’
他听说过那些被烧死的人。
可怕极了。
渐渐的，罗兰和威廉·科尔多尼都不再说话。
房间里只有一下又一下拧紧皮绳的咯吱声。
爱丽丝靠在罗兰的怀里睡着了。
…………
……
几天后，不出罗兰所料。
在审判庭，罗兰见到了来自监察局的负责此案的警探。
经统计：半个月内，伦敦城一共有一百三十七名婴儿失踪——东、南区最多。
一百三十七。
听那监察局的警探说，这个数字还不太准确：一些家庭根本没有报警。
监察局登门时，不少人谎称家里近期根本没有新生儿降生。当警探摆出邻居的证词后，夫妻又狡辩，说那婴儿只是远方亲戚的孩子。直到警探把他们‘请到’牢房里住了一晚，他们才说，说有个遮头蒙面的，声音听起来像男人的陌生人，用了三个先令，买走了婴儿。
以此为例，后续，警探们又扯出了十几个没有报案的家庭。
他们多数都是用数便士或先令卖出了自己的孩子，然后对上门的警探撒谎：要么是亲戚的，要么，就是自己从未有过孩子。
稍微聪明些的，就干脆一脸忧色，说自己的孩子丢了，正准备去报警。
正准备。
总而言之，一百三十七这个数字并不准确，实际丢失的婴儿，远比统计出来的数字要大得多。
这是团伙作案。
而且，绝对牵扯了仪式者。
——没有任何一个由凡人组织有理由收容这些只会喊着‘我我我’、‘吃吃吃’却提供不了任何回报的生物。
再加上案件中消失的是婴儿…
警探理所当然找上了审判庭。
这案子不好查。
“所以他们才推给审判庭。”
费南德斯一向对监察局的那群秃鹫没什么好感，只是这案子涉及了数百名婴儿，真放过这案子，良心不肯。
“婴儿。”
用到婴儿的仪式并不太多。
据审判庭书库中目前记载看，最有可能的就是第八冠神：荒原白冠主的信徒，及第九冠：血肉造物主的疯子们。
但费南德斯笃定，这事儿绝对是血肉摇篮干的。
罗兰问为什么能排除永寂之环的嫌疑，或没准是个走在「哀歌」或「枯骨」之路、却从未加入过永寂之环的流浪仪式者…
‘因为在伦敦城，永寂之环不允许任何流浪仪式者踏上这两条路——除非他们加入永寂之环或圣十字。’
罗兰又问：‘那么，这可能是永寂之环的成员做的吗？’
费南德斯还是摇头。
‘若是永寂之环，就不必要遮掩身份了——他们购买或饲养仪式素材…是合法的。’
仪式素材。
即：襁褓中的婴儿。
永寂之环给出的收购价可不似这蒙头窃贼，他们每个婴儿都会至少付一镑，以让那生育后的女人有钱过活，甚至买些肉食。
公道极了。
最重要的是：他们是合法的。
合法收购。
冠神教派，冠神信徒，仪式素材。
罗兰第一次听费南德斯提起这个‘并不重要’的事，有些难以理解——疑问在于「区别」。
‘区别？’
费南德斯不理解罗兰的疑惑。
‘这当然天差地别。’
‘血肉摇篮是邪教啊，我的副手先生。他们窃走、买走婴儿，当然是要行那——邪恶无比的仪式。’
罗兰又问，那永寂之环呢？
他们的仪式，他们那使用活体婴儿的仪式，无比‘不邪恶’吗？
对此，费南德斯解释：
‘当然也不，罗兰。只是，永寂之环是合法的。如果你认为正义和邪恶是泾渭分明的，那么，就无须质疑这两者的位置。’
谁来判断非法与合法——换句话说，由谁来决定邪教是邪教，圣徒是圣徒？
《伊甸经》里讲过了。
这本无论在世俗或超凡面都无比崇高璀璨的圣典中，记载着神灵留给凡人的箴言。
‘你们要按我旨意，祈求什么，要诚实、敬拜、尊崇。’
‘对那不洁邪恶的，要高举我圣名，联合你儿女、产业和婚姻，一同倾倒教会中。那天降恩惠的，要持守异象，造我的身体。’
‘我会来你们中间，净化血肉，驱逐不洁。’
(本章完)